CIRCUS (Characterization of the Ionosphere using a Radio receiver on a CubeSat) est un projet de nanosatellite 3U pour cartographier les couches de l’ionosphère de la Terre. Il sera en orbite polaire à une altitude de 550 km. Ses objectifs scientifiques principaux sont de mesurer la densité d’électrons in-situ et la température du plasma avec une grande cadence temporelle, afin de caractériser la variabilité et la dynamique ionosphérique à petite échelle. Ceci
est très important pour la météo de l’espace. De telles mesures du plasma d’électrons in-situ sont cruciales pour améliorer les modèles théoriques, qui sont actuellement basés sur des observations faites depuis la Terre. Ces
mesures seront faites en utilisant la méthode de spectroscopie du bruit du plasma quasi-thermal (QTN) et des mesures d’impédance mutuelle (SIM). Ces 2 méthodes complémentaires permettront d’élargir, à faible coût, le domaine des paramètres de densité et température accessible et de les inter-calibrer. Les mesures des spectres radios (dans le domaine 20 kHz – 20 MHz), qui constituent le cœur de la mission, seront effectuées avec une nouvelle génération de récepteurs couplés à 2 paires d’antennes. CIRCUS est donc lié à un objectif technologique important : la mission va en effet permettre d’expérimenter une architecture de nouveaux spectromètres radios digitaux
qui va traiter et réduire les données à bord. La combinaison de capteurs électroniques pour faire les mesures QTN et SIM est une étape clef pour de futurs projets de grandes missions spatiales.