BIRDY est un concept de nanosatellite interplanétaire pour explorer la structure interne des petits corps en utilisant des liens inter-satellites. L’étude des petits corps du système solaire (astéroïdes, comètes, satellites) est fondamentale aussi bien pour notre compréhension de la formation du système solaire que pour la caractérisation du risque d’un NEO impactant la Terre. La connaissance de la structure interne des petits corps (de quelques centaines de mètres à quelques kilomètres de large) est, de ce point de vue, un élément clef. Les nanosatellites offrent une opportunité nouvelle pour déterminer les masses (densité, porosité, distribution des masses,…) de ces petits corps en utilisant des mesures relatives prises à proximité. En particulier, la science en fréquence radio (RF) et les techniques de détermination d’orbites sont prometteuses si on exploite les possibilités offertes par les liens (ISL radio et optique) entre plusieurs satellites. De nouveaux concepts sont aussi développés pour réduire les coûts d’opération et la complexité de ce type de missions grâce à la détermination des orbites à bord (IFOD). Le but de BIRDY est d’être le satellite-fille des missions planétaires futures ou d’agir comme une mission de reconnaissance vers un astéroïde potentiellement dangereux, par exemple dans le cadre des missions de l’ESA AIDA/Hera ou Comet Interceptor.
L’équipe de BIRDY construit actuellement des bancs de tests RF et IFOD, qui seront prêts en 2022. L’étape suivante est la démonstration en orbite en 2026 et la mission scientifique viserait le passage de l’astéroïde Apophis près de la Terre en 2029. L’équipe BIRDY est menée à l’Observatoire de Paris par l’IMCCE avec une contribution du LESIA et
de CENSUS.